Leur histoire commence en 1964, l’année où Nelson Mandela vient d'être incarcéré à Robben Island. Les studios Gallo (la compagnie discographique la plus importante d'Afrique du Sud) recherchent de nouveaux talents et auditionnent nombre d'artistes noirs. Hilda Tloubatla, Mildred Mangxola et Nobesuthu Mbadu, trois jeunes filles qui chantent chacune dans la chorale de leur église, sont retenues pour devenir choristes-danseuses de Simon Mahlathini.

Le groupe signe son premier succès avec "Thoro ujola nobani", une chanson d'amour, et met au point un nouveau style musical : le Mbaquanga ("pot au feu" ou "fait maison" selon les traductions) qui devint très vite extrêmement populaire car il s'inspire de la vie quotidienne et utilise des instruments modernes. Le groupe est l'un des fers de lance culturels de la résistance anti-Apartheid.

L'engagement de Malhathini et des Mahotella prendra une dimension planétaire avec le tube "Kazet" (repris en français par Lizy Mercier Descloux sous le titre "Où sont passées les gazelles ?") qui raconte la destruction d'un township par les bulldozers à la solde du gouvernement sud-africain et le déplacement de ses habitants dans de grands camions bennes.

Elles refusent l'exil et continuent à se battre dans leur propre pays, puis en 1975, elles quittent le groupe en pleine gloire pour se consacrer à leurs enfants et reviennent sur scène quinze ans plus tard. Au début des années 90, l'Apartheid s'effrite et la culture zoulou a le vent en poupe.

Tout semble plus facile pour le chanteur Malhathini et les Mahotella mais une série de deuils vient assombrir l'horizon. En l'espace d'un an, 3 piliers du groupe décèdent (dont Malhathini). Au lieu de baisser les bras, les énergiques mamies retroussent leurs manches et repartent sur les routes. Sous la houlette de Christian Mousset (directeur du Festival Musiques Métisses d’Angoulême et du label Indigo), elles enregistrent l’album, "Seba Bai", dédié à leurs amis disparus. Pétillantes, dynamiques, fortes, résolues, courageuses… les Mahotella sont de superbes dames de cœur.